দুই দশক আগেও দক্ষিণাঞ্চলের মানুষ তরমুজের জন্য নির্ভর করতেন উত্তরাঞ্চলে আবাদের ওপর। বিশেষ করে ব্রহ্মপুত্র, পদ্মা ও তিস্তা নদীর তীরে গোরাপত্তন হওয়া জনপদে বিপুল পরিমাণে তরমুজ চাষ হতো। বর্তমানে উত্তরাঞ্চলে আশাব্যাঞ্জক চাষ না হলেও বরিশাল বিভাগ হয়ে উঠেছে তরমুজের মূল আবাদস্থল। স্বল্প সময়ে ভালো ফলন আর ভালো দাম পাওয়ায় এই অঞ্চলের প্রধান অর্থকারী ফসলে পরিণত হয়েছে তরমুজ।

কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তরের বিপনন বিভাগের দেওয়া তথ্য অনুসারে, চলতি মৌসুমে ৪০ হাজার কোটি টাকারও বেশি বাণিজ্য হবে তরমুজে। বাণিজ্যিক সফলতার পেছনে লক্ষাধিক চাষি বছরের পর বছর ধরে পরিশ্রম করে যাচ্ছেন। সাধারণত নদী বিধৌত চর, নদীর মোহনা সংলগ্ন গ্রামে তরমুজের ভালো ফলন হয়।

এই অঞ্চলে তরমুজের প্রথম বাণিজ্যিক সফলতা আনেন ভোলা সদর উপজেলার বাদশাহ ফরাজী। বংশ পরম্পরায় তার ছেলে শাহাবুদ্দিন ফরাজী এখনো এই পেশায় আছেন। তবে চলতি মৌসুমে বিভাগে সবচেয়ে বেশি জমিতে তরমুজ আবাদ করেছেন পটুয়াখালীর গলাচিপা উপজেলার চরবিশ্বাস ইউনিয়নের বাকের বিশ্বাস। জেলার বীজ বিক্রেতা প্রতিষ্ঠানগুলো থেকে এই তথ্য নিশ্চিত হওয়া গেছে।

বৈশাখের আকাশ গুমুটে। ধারণা করা যাচ্ছে অল্প দিনেই দমকা বৃষ্টির। নিজ চোখে দেখে দেখে তরমুজ সংগ্রহ করছিলেন বাকের বিশ্বাস। এর ফাঁকেই এগিয়ে চলে আলাপচারিতা। তিনি বলেন, মৌসুম শেষ প্রায়। হাতেগোনা কয়েক দিন তরমুজ দেওয়া যাবে। ক্ষেতে তরমুজের সাইজ ছোট হয়ে আসছে। আগামীবার কি পরিমাণের জমি পাবো তার ওপর নির্ভর করে কি করতে পারবো। তবে ঝড়-বন্যা না হওয়ায় তরমুজের ফলন এবার ভালো। বাজারে দামও ছিল ভালো। লাভ হয়েছে।

বাকের বিশ্বাস বলেন, বড় পরিসরে আমি ১৩ বছর ধরে তরমুজ চাষ করছি। এ বছর বেশি জমি পাইনি, প্রায় ১০০ একর আবাদ করেছি। মূলত জমি যেখানে পাই সেখানে গিয়েই চাষ করি। এক এক এলাকায় এক এক ধরনের জমির ভাড়া। ক্ষেত ও মাটি পর্যবেক্ষণ করে এক এক জাতের বীজ বপন করতে হয়। সবই উপকূলীয় এলাকার জমি হলেও জমিতে জমিতে পার্থক্য আছে। মৌসুম শুরুর আগে জমি দেখে ভাড়া নেই। সেই বিবেচনায় বীজ ভান্ডার থেকে বীজ অর্ডার করে নিয়ে চাষ করি।

ফলন, মাটি ও চারাগাছের যত্নের ওপর নির্ভর করে উল্লেখ করে বলেন, পরিচর্যা না করলে গাছ বাঁচিয়ে রাখা যায় না। প্রতিটি গাছ আলাদা আলাদা করে যত্ন নিতে হয়। যত ভালো যত্ন নেওয়া যাবে ফলনের সাইজ আর আকৃতি তত ভালো হবে।

চরবিশ্বাস ইউনিয়নের আরেক চাষি কবির গাজীও চাহিদা অনুসারে জমি পাননি। মাত্র চার কানি জমিতে তরমুজ চাষ করেও লাভবান হয়েছেন। তিনি বলেন, পটুয়াখালী জেলার সবচেয়ে বড় তরমুজ চাষি বাকের বিশ্বাস। এ বছর প্রায় ৬০০ কানি জমিতে চাষ করেছেন। আমি জমি বেশি পাইনি। এক বছরের জন্য প্রতি কানি জমি এক লাখ টাকা ভাড়া এবং মৌসুমে এক কানিতে তরমুজ চাষে আরও এক লাখ ২০ হাজার টাকা খরচ করতে হয়। এই টাকা খরচ করে ৫/৬ লাখ টাকার তরমুজ বিক্রি করা যায়।

কবির গাজী বলেন, জমি কম পেলেও এবার ভালো ফলন ফলেছে দেখে লাভও ভালো হয়েছে। আগামী বছরের জন্য এখনই জমির সন্ধান করছি। আগে ভাগে জমি ভাড়ার চুক্তি না করলে পরবর্তীতে বড় বড় চাষিদের জন্য জমি পাওয়া যায় না।

জমি ভাড়া নিচ্ছেন কারা?
বরিশালের মেহেন্দীগঞ্জের শ্রীপুর সংলগ্ন একটি চরের আড়াই একর জমি ভাড়া নিয়ে তরমুজ চাষ করেছেন নিয়ামত মিজি। তিনি বলেন, জমি বরিশাল জেলার আওতায় হলেও ভোলা জেলার কাছাকাছি হওয়ায় স্থানীয় প্রভাবশালীর কাছ থেকে জমি ভাড়া নিতে হয়েছে। জমি ভাড়ার টাকা সরকার পান না। নদীর মাঝে, পাড়ে জেগে ওঠা চরে তরমুজ চাষ ভালো হয়। কারণ এসব স্থানে পলি বেশি থাকে। সকল কৃষকই জানেন জমিগুলো খাস। তারপরও প্রভাবশালীদের ভাড়া না দিলে চাষাবাদ করা যায় না।

বাংলাদেশ কৃষক ঐক্য পরিষদের কেন্দ্রীয় কৃষি বিষয়ক সম্পাদক শাহাবুদ্দিন ফরাজী বলেন, তরমুজ চাষতো সাধারণত নদীর তীরে বা মাঝে জেগে ওঠা খাস জমিতে হচ্ছে। এই জমি সরকারি। তারপরও ভূমিদস্যুদের জমি ভাড়া দিতে হয়। সরকার যদি এই জমিগুলো কৃষকদের কাছে ভাড়া দিতো তাহলে উল্লেখযোগ্য রাজস্ব সংগ্রহ করতে পারতো। এখনতো সরকার ভাড়ার টাকা পান না। শত কোটি টাকা চলে যায় দস্যুদের পকেটে।

তিনি বলেন, ভোলা জেলায় প্রথম তরমুজ চাষ জনপ্রিয় হয়। আমার বাড়ি ভোলা সদরের ইলিশা সংলগ্ন জংশন এলাকায়। আমার বাবা বাদশাহ মিয়া ফরাজী উত্তরাঞ্চলে তরমুজ চাষ দেখে এসে নিজেদের খাওয়ার জন্য অল্প জমিতে চাষ করতেন। তরমুজ চাষ আমাদের পারিবারিক ঐতিহ্য। প্রায় ত্রিশ বছর ধরে এই ব্যবসার সাথে আমি জড়িত। তবে ২০০৫ সাল থেকে বাণিজ্যিকভাবে বিভিন্ন এলাকার জমি ভাড়া নিয়ে চাষ করে থাকি। এখন বাংলাদেশের মধ্যে ভোলার তরমুজ বেশি এবং সেরা স্বাদের তরমুজ ভোলাতেই হয়। এ বছর ৪০ একর জমি ভাড়া নিয়ে চাষ করেছি।

শাহাবুদ্দিন ফরাজী বলেন, দেশের মোট উৎপাদিত তরমুজের দুই তৃতীয়াংশ উৎপাদিত হয় বরিশাল বিভাগে। কিন্তু দুঃখের বিষয় হচ্ছে কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর কৃষকদের জন্য কোন কাজই করেন না। এমনকি কি পরিমানের আবাদ হয় সেই তথ্যও তাদের সঠিক নেই। কৃষকদের জন্য কাজ করলেও তারা অফিসে বসে থাকেন। বর্তমানের চাষাবাদ সর্ম্পকে কৃষি উপ-সহকারীদের কোন ধারণাই নেই। চাষ সর্ম্পকে কৃষকরা যতটুকু ধারণা রাখি ওনারা তাও জানেন না। তাছাড়া ওনারাতো জমিদারি চাকরি করেন তাই কৃষকদের কোন খোঁজই নেন না।

দক্ষিণাঞ্চলে তরমুজের আবাদ
চলতি মৌসুমে লক্ষ্যমাত্রার চেয়েও ৬ হাজার ২০৭ হেক্টর জমিতে চাষ বেশি হয়েছে বলে জানিয়েছে কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর বরিশাল। ২০২৩-২৪ মৌসুমে বরিশাল বিভাগে আবাদ হয়েছিল ৪৮ হাজার ৪৭ হেক্টর জমি। চলতি মৌসুমে (২০২৪-২৫) চাষের লক্ষ্যমাত্রা ছিল ৪৮ হাজার ৩৪৪ হেক্টর জমিতে। আবাদ হয়েছে ৫৪ হাজার ৫৫১ হেক্টর জমিতে। প্রতি হেক্টরে আবাদের হার নির্ণীত হয়েছে ১১২.৪৭ শতাংশ।

জেলা ভিত্তিক কোন কৃষক বেশি চাষ করেছেন তার তথ্য নেই স্বীকার করে কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর পটুয়াখালীর উপ-পরিচালক মোহাম্মদ নজরুল ইসলাম বলেন, আমরাতো কৃষি উৎপাদন এবং কৃষকদের সহায়তায় কাজ করি। কে বড় চাষি তার কোনো তথ্য আমাদের কাছে নেই। তবে সংগ্রহ করে দেওয়া যাবে।

কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর বরিশাল বিভাগীয় কার্যালয়ের উদ্যান বিশেষজ্ঞ জিএমএম কবীর খান বলেন, বরিশাল বিভাগের অর্থকারী সোনালি ফসল হচ্ছে তরমুজ। সারা দেশের দুই তৃতীয়াংশ তরমুজ এই বিভাগে উৎপাদন হয়। কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর সবসময়ে তরমুজ চাষিদের পরামর্শ দিয়ে পাশে থাকে। আমাদের কাছে কৃষক এলে তাকে পরামর্শ দেই কোন মৌসুমে কি ফসল, কোন জাতের ফসল এবং কি পদ্ধতিতে চাষ করলে লাভবান হবে। আমরা চাই কৃষক লাভবান হোক।